[성경 속의 동식물] 41 - 지혜의 상징인 개미

- 성경에 나오는 개미는 지혜롭고 부지런한 존재로 비유된다. "너 게으름뱅이야, 개미에게 가서 그 사는 모습을 보고 지혜로워져라. 개미는 우두머리도 없고 감독도 지도자도 없이 여름에 양식을 장만하고 수확철에 먹이를 모아들인다"(잠언 6,6-8).

어린시절, 집안 마당에서 개미들이 빵 부스러기 등 먹이를 자신의 집으로 나르는 것을 보는 것이 큰 재미였다. 특히 수없이 많은 개미들이 함께 부지런히 협동하는 모습이 무척 인상적이었다. 그런데 한참 후에 개미들이 조직적인 사회를 구성하고 있다는 사실을 알았다.

개미는 전 세계에 분포하며, 특히 더운 지방에 많이 서식하는 곤충이다. 꿀벌과 더불어 개미는 곤충세계에서 사회행동이 가장 복잡한 동물이다.

대부분의 개미들 중에서 집단들은 가족이거나 연관있는 친척 무리이다. 개미는 군집(Colony)이라고 불리는 고도의 조직사회를 구성하고 산다. 노예를 부리는 여러 종의 개미가 다양한 방법으로 다른 종류의 개미를 노예로 만든다고 하니 놀랄 일이다.

개미는 주로 땅 속 또는 고목 등에 둥지를 틀고 산다. 기록된 개미의 종은 약 5000종이고 기록되지 않은 종을 더하면 1만5000종에 이른다고 하니 종류도 다양하다.

개미 사회는 철저하게 세 계급, 즉 여왕개미, 수개미, 일개미로 구성돼 있다. 개미의 수명은 종류에 따라 크게 다른데 여왕개미는 5~10년, 수개미는 약 6개월, 일개미와 병정개미는 약 1년이라고 한다.

여왕개미는 산란으로 일생을 보내며 일개미보다 크고, 무리에서 교미할 수 있는 유일한 암컷이다. 수개미는 여왕개미와의 교미 이외에 집단생활에서 아무런 일을 하지 않고 교미 후 곧 죽는다.

여왕개미는 날개를 가진 수개미와 교미한다. 그 수개미들은 나중에 교미할 때 수정된 알을 낳으려 정액을 배출한다. 그 수정된 알은 더 많은 일개미와 새로운 여왕개미 혈통을 생산하고자 사용한다.

개미집단을 구성하는 것은 대부분이 짝짓기를 할 수 없는 암컷 일개미이다. 일개미는 집을 짓는 일을 하고, 집단의 음식을 찾는 것, 어린 개미를 기르는 것, 개미를 공격하는 다른 곤충무리들로부터 보호하는 일 등 모든 일을 수행한다. 여왕개미는 날개를 가지며, 그 날개는 교미 후 떼어버린다. 따라서 개미집에 있는 대부분의 개미는 여왕개미의 자식인 것이다.

개미의 사회적 진화는 아직 진행중이다. 사회적 특성의 변화는 개미를 공부하고 연구하는 데 매혹적이다.

성경에서 개미는 잠언에 두 번 등장한다. 성경에 나오는 개미는 지혜롭고 부지런한 존재로 비유된다. "너 게으름뱅이야, 개미에게 가서 그 사는 모습을 보고 지혜로워져라. 개미는 우두머리도 없고 감독도 지도자도 없이 여름에 양식을 장만하고 수확철에 먹이를 모아들인다"(잠언 6,6-8).

"세상에서 가장 작으면서도 더없이 지혜로운 것이 넷 있다. 힘없는 족속이지만 여름 동안 먹이를 장만하는 개미, 힘이 세지 않은 종자이지만 바위에 집을 마련하는 오소리, 임금이 없지만 모두 질서 정연하게 나아가는 메뚜기, 사람 손으로 잡을 수 있지만 임금의 궁궐에 사는 도마뱀이다" (잠언 30,24-28).

이스라엘 사람들은 힘없는 족속이지만 여름 동안 먹이를 장만하는 개미는 인간에게 지혜의 모범이 된다고 생각했다. 개미에게서 배울 것이 많다는 생각에 다시 한 번 자연의 신비를 느끼게 된다.

[평화신문, 2007년 3월 25일, 허영엽 신부(서울대교구 문화홍보국장)]