성 모세(Moyses)는 출애급 당시
이스라엘 백성의 지도자요 예언자이자 율법의 중개자였다.
그의 절대적인 권위는 구약과 신약성서 시대는 물론 오늘날까지
이스라엘의 율법이 ‘모세법’이라고 불리는 전통이 철저히 지켜지는 데서도 드러난다.
구약성서의 모든 신학이 흘러나오는 가장 중요한 원천이
‘출애급 사건’과 ‘시나이 산 계약’이라고 한다면,
야훼 하느님이 모세를 선택하여 이 해방 사건과 계약의 중개자로 삼은 것은
바로 이스라엘 안에서 모세가 가지는 절대적인 권위의 근거가 된다.

출생에서부터 특별한 일화를 남기고 있는 모세는,
비록 모세오경 외의 구약성서에서 그 이름이 자주 언급되지는 않지만
율법 중심의 이스라엘 사회에서
계약과 율법의 중개자로서의 그 독보적인 권위는 확고하다.
출애굽기 1장에 의하면 모세는 불어나는 이스라엘 백성을 보고 위협을 느낀
이집트의 왕 파라오가 이스라엘 백성이 낳은 자식 가운데
사내아이를 모두 죽이도록 명령한 시대에 태어났다.
그는 레위 지파에 속한 아므람과 요게벳 사이에서 태어났고,
그의 누이는 미리암이었으며 형제로는 아론이 있었다
(출애 2,1; 6.16-20; 7,7; 민수 26,59; 1역대 23,12-14).
모세의 부모는 파라오의 눈을 피해 석 달 동안 기르다가
더 이상 숨기가 어려워지자 왕골 상자에 아기를 넣고 강물에 띄웠다.
파라오의 딸인 공주가 그 상자를 발견하고 아이를 안아 들자,
이를 지켜보던 아기의 누이(미리암)는 아기의 친어머니를 유모로 소개하여
아기는 다시 어머니의 품에서 자라다가 파라오의 딸에게로 보내졌다.
모세는 공주의 양자로서 이집트 궁중 안에서 성장하였다.
청년이 된 모세는 어느 날 이집트인이 한 히브리인을 때리는 것을 보고
그 이집트인을 쳐 죽여 몰래 모래 속에 묻어 버리지만,
이 일이 탄로난 것을 알고는 광야로 도망을 갔다.
모세는 미디안 광야에서 시뽀라라는 여인과 결혼하고
장인 르우엘(혹은 이드로라고도 함, 출애 2,18; 3,1; 4,18; 18,1)의 집안에서
양 떼를 치는 목자 생활을 하다가 하느님의 부르심을 받았다.

불꽃이 이는 가운데에도 타지 않는 떨기 가운데 신비로이 나타나신 야훼 하느님은
이스라엘 백성이 극심한 노역에 울부짖는 소리를 들으셨고,
또 아브라함, 이사악, 야곱과 맺은 계약을 기억하신다는 말씀을 하시면서,
모세에게 이집트의 손에서 이스라엘을 구해 당신이 약속하신 땅 즉
젖과 꿀이 흐르는 가나안 땅으로 데려갈 것을 명하셨다(출애 3,1-12).
야훼 하느님의 사명을 받고 파견된 모세는 이집트의 왕 파라오에게 가서
이스라엘 백성을 내보내 야훼를 섬길 수 있도록 해달라는 말을 전하지만,
파라오는 오히려 이스라엘 백성에게 노역을 더욱 심하게 부과하여
모세는 같은 민족들로부터 원성을 듣게 되었다.
모세는 파라오의 고집을 꺾기 위해 야훼의 말씀에 따라
이집트 땅에 열 가지 재앙을 선포하였다.
결국 열 번째 재앙에 파라는 굴복하여 이스라엘 백성을 내보내 주었다.

모세는 백성을 이끌고 이집트를 탈출해 나오지만 곧 이집트 군대의 추격을 받았다.
이 때 갈대 바다가 갈라져 이스라엘 백성이 걸어서 바다를 건너고,
뒤쫓던 이집트 군대는 갈라진 바다 한가운데에서 다시 합쳐지는 물에 휩쓸려
몰살하는 사건이 일어났다.
성서에 따르면 이스라엘 백성은 출애급을 한 지 석 달째 되는 초하룻날
시나이 광야에 이르게 되었다(출애 19,1).
야훼 하느님은 모세를 산 위로 부르시고 그를 중개자로 삼아
이스라엘 백성을 당신 백성으로 삼아 계약을 맺으셨는데,
여기에서 모세의 특별한 위치가 분명히 드러났다.
모세는 산을 오르내리며 하느님의 말씀을 백성에게 전해 주었다.
모세가 백성 앞에 내놓은 하느님의 말씀은 곧 계약의 말씀으로서
주된 내용은 십계명이었다.
모세가 하느님의 이 모든 말씀과 법규들을 백성에게 전하자
이스라엘의 온 백성은 환호하며
야훼 하느님의 말씀을 충실히 따라 살 것을 서약하고,
모세는 하느님과 백성 사이에 맺어지는 계약의 제사를 드렸다(출애 24장).
이로써 야훼는 이스라엘의 하느님이 되시고,
이스라엘은 야훼 하느님의 백성이 된 것이다.
출애급의 해방 사건을 맞은 이스라엘 백성은
약속의 땅에 이르기까지 40년을 광야에서 보냈다.
이스라엘 백성이 이집트를 떠나 가나안 땅을 향해 여행을 시작할 때,
광야에서 제일 먼저 부딪힌 문제는 먹을 것과 마실 것이 없다는 것이었다.
그들은 모세에게 굶겨 죽이려고 이집트 땅에서 데려 내왔느냐는 식으로 대들고,
모세는 백성의 불평을 야훼께 아뢰어 만나와 메추라기와 물을 얻었다(출애 15,22-17,7).
모세는 이스라엘 백성을 이끌고 광야생활을 하면서
단지 하느님의 말씀을 전하는 수동적인 위치에만 있지 않고,
하느님의 법이 곧 삶의 길임을 백성에게 가르치고,
혹 그들이 하느님의 길을 벗어날 때에는 맹렬히 비난을 하면서도
백성을 향한 하느님의 분노를 풀어드리기 위한 기도를 끊임없이 드렸다.
이렇게 모세는 야훼 하느님의 부르심을 받아 이스라엘 백성을
이집트의 노예 생활에서 해방시켜 젖과 꿀이 흐르는 약속의 땅 가나안으로 인도하면서 시나이 산에서 계약을 통해 이스라엘 백성을
하느님의 백성으로 새로이 탄생하게 하는 중개자가 되었고,
40년의 광야생활에서 한편으로는 하느님 백성의 종교적이며 정치적인 지도자로서
백성에게 하느님의 길을 가르치고 그들의 모함과 질시를 받으면서도
그들의 죄를 일깨우고 하느님께 중재의 기도를 드려야 했고,
다른 한편으로 광야의 여정에서 만나는 이민족과의 전투에서는
군사 지도자로서 백성을 지휘하여 앞길을 터가야 했다.
40년 광야의 여정이 끝나고 예리고 맞은편 느보 산의 비스가 봉우리 위에서
야훼는 모세에게 요르단 강 건너편에 자리한 약속의 땅을 보여주셨다.
이때 모세의 나이는 120세였다.
그러나 모세는 그 강을 건너지 못하리라는 하느님의 말씀을 들었다.

이때 출애급을 몸으로 경험한 세대는 이미 광야에서 다 죽고
그 이후에 태어난 사람들만이 남아 있었으니,
모세를 포함한 출애급 세대에게 허락된 몫은 자신들이 아닌
그 후손들로 하여금 약속의 땅의 풍요함을 누리도록
길을 열어주는 것이었다고 할 것이다.
모세가 어디에 묻혔는지는 알려져 있지 않으며(신명 34장),
그로 인해 그의 무덤은 전례적인 장소가 되지 못하였다.
하지만 모세는 고별사를 통해 이스라엘 민족을 가르치고(신명 32장),
축복 예언(신명 33장)을 하는 부분은
모세에 관한 성서 내용 중 아름다운 에필로그를 이루고 있다.
모세오경을 끝맺는 부분에서 이루어지는 모세에 대한 찬사는
모세의 업적을 배경으로 하고 있다.