‘月落在天水上地盡(월락재천 수상지진)’

한국 최초의 영세자이며 한국 천주교회 창설자 중의 한 사람인 이승훈 베드로(李承薰, 1756-1801년)의 묘 앞에 서면 그가 1801년 신유박해로 참수되기 직전에 읊었던 한시(漢詩)가 마음속에 떠오른다.

“‘달은 비록 서산에 지더라도 하늘에 남아 있음’과 같이 남이 비록 나더러 배교했다 말하더라도 내 신앙은 천주 안에 그대로 남아 있고 ‘물이 비록 못 위로 치솟아도 그 못 속에 온전함 같이’ 내 목숨을 앗아 가도 내 신앙은 변함이 없다.”

인간적 약점으로 인해 여러 차례 천주를 부인한 이승훈은 이승을 하직하는 자리에서 스스로에 대한 애절한 후회와 자책을 이 한 구절 시구(詩句) 속에 절절히 담았다. 그리고 그는 이 몇 마디 한시를 통해 결코 자신의 신앙은 변함이 없음을 스스로와 다른 사람들에게 보여 주었다.

비록 몇 차례의 배교를 했다 해도 그가 한국 천주교회사 안에서 차지하고 있는 위치는 조금도 감소하지 않는다.

이승훈은 평창(平昌) 이씨 가문의 부친 이동욱(李東郁)과 모친 여주(驪州) 이씨 사이에서 1756년 태어났다. 24세의 젊은 나이에 진사시(進士試)에 합격했으나 벼슬길을 단념한 그는 당대의 명문가인 마재 정씨 가문 정약용의 누이동생과 결혼하여 그들로부터 깊은 영향을 받았다.

당대의 석학 이벽(李壁)과도 교분을 맺게 된 그는 정약용 형제들과 천진암 강학회에 참석하던 중 이벽의 권유로 1783년 말 동지사(冬至使) 서장관(書狀官)에 임명된 부친을 따라 북경으로 가게 되었다. 그는 북경에 머무르는 동안 북당(北堂)에서 예수회 선교사들에게서 교리를 배워 이듬해 그라몽(Grammont, 梁東材) 신부로부터 베드로라는 이름으로 세례를 받고 한국 최초의 영세자가 되었다.

세례를 받은 후 천주교 교리 서적, 십자고상, 상본 등을 갖고 귀국해 이벽, 정약종 · 약전 · 약용 형제, 권일신 등에게 세례를 베풀고 다시 이벽으로 하여금 최창현, 최인길 등에게 세례를 베풀게 하며 1785년에는 서울 명례방 김범우의 집에서 종교 집회를 여는 등 신자 공동체를 형성시켜 마침내 한국 천주교회를 창설하는 데 밑거름이 되었다.

그러나 그해 명례방 집회가 형조의 관헌에게 적발되는 이른바 을사추조적발사건(乙巳秋曹摘發事件)이 발생하자 그는 천주교 서적을 불태우고 벽이문(闢異文)을 지어 첫 번째 배교를 했다.

하지만 그는 1786년 다시 교회로 돌아와 가성직제도(假聖職制度)를 주도하며 1년간 신부로 활동하다가 1790년 북경에 밀사로 파견됐던 윤유일이 돌아와 가성직제도와 조상 제사를 금지한 북경 교구장 구베아(Gouvea, 湯士選) 주교의 명을 전하자 조상 제사 문제로 다시 교회를 떠났다. 그 후 다시 교회로 돌아온 그는 성직자 영입 운동을 펼쳐 중국인 주문모 야고보 신부를 입국시켰으나, 1795년 이 사실이 발각되어 충청남도 예산으로 유배되었다.

1801년 신유박해가 일어나자 이승훈 베드로는 ‘천주교의 우두머리’로 지목되어 3월 22일 이가환, 정약용, 홍낙민 등과 함께 체포되어 의금부에서 여섯 차례의 문초와 형벌을 받고 4월 8일 다른 6명의 교우와 함께 서소문 밖 네거리 처형장에서 참수형으로 순교했다. 현재 이승훈 베드로는 한국 천주교회에서 진행 중인 이벽 요한 세례자와 동료 132위 시복 대상자인 ‘하느님의 종’으로 선정되어 시복 절차가 진행 중이다.

그는 비록 여러 번 배교하는 나약한 인간의 모습을 보였으나, 결국 하느님께 돌아와 순교로 신앙의 삶을 증거하며 이 땅에 복음의 첫 번째 씨앗을 뿌린 선구자였다. 그로부터 시작된 신앙은 후손들에게 이어져 셋째 아들 신규와 손자 재의는 1866년 병인박해 때, 손주 며느리 정씨와 증손자 이연구 ‧ 균구는 1871년 인천 제물진두에서 참수당하면서 인천지역에 천주교 신앙의 뿌리를 내리는 데 큰 역할을 했다.

조선 교구 설정 150주년을 기념한 1981년 반주골에 안장되었던 이승훈 베드로의 유해가 천진암 성지의 한국 천주교회 창립 선조 묘역으로 이장되어 정약종, 권철신 · 일신 형제, 이벽 옆에 나란히 모셔졌다. 반주골의 이승훈 묘는 2011년 12월 29일 인천시 기념물 제63호로 지정되어 보존되고 있다. 인천교구는 2014년 1월 24일 교구 순교성지 성역화 사업의 중심이 될 성지개발후원회를 발족하며, 이승훈 베드로 묘 일대를 인천시와 협력하여 역사문화기념관과 순례길을 갖춘 역사문화공원으로 조성할 계획을 발표하였다. [출처 : 주평국, 하늘에서 땅 끝까지 - 향내나는 그분들의 발자국을 따라서, 가톨릭출판사, 1996, 내용 일부 수정 및 추가(최종수정 2019년 12월 9일)]