안토니오 성인을 포함하여 초기의 수도승들은 단지 물질적 쾌락을 상대하지 않기 위하여 또 자신들의 '세상' 도피를 위한 것이 아니었다. 사회적 기대치라는 굴레에서 벗어나 더 깊고 풍요로운("버려라") 실존에 '깨어 있기 위하여' 사막으로 간 것이다.

토머스 머턴은 이렇게 말하였다. "사막의 교부들은 그리스도 안에서 참다운 자아를 추구했다. 그리하여 교부들은 세상 속에서 만들어진 자아를 완전히 거부하였다. 그들은 알려져 있지 않은 또한 자유롭게 선택하는 하느님의 길을 찾았다. 그 길은 사람들이 앞서 그려놓은 길, 다른 이들로부터 전해 받은 길이 아니었다. 교부들은 다른 사람이 고정시켜 놓은 '주어진 하느님' (귀로만 들어왔던 하느님)이 아니라 그들 홀로 발견할 수 있는 하느님을 추구했다"

고비 사막을 넘었던 메스너 역시 사막에서 숨처럼 단조롭고 너무나 고요하여 물을 마시거나 귀를 기울이기 위해 멈출 때마다 그 소리에 놀라곤 하였다. 그곳에선 고요와 드넒은 대지가 마치 시간을 삼켜 버린 것같았고 귀청을 통해 들리는 소리를 통해서만 대지의 살아 있는 움직임을 느끼게 했다.

우리는 예전보다 더 나은 풍족한 생활을 누리고 있지만 정작 마음 속에 도사린 사막(광야)은 무덤과 같다. 무감각한 삶은 온갖 소비주의 문화에 길들여진 채 번잡하다. 참된 행복에 이르는 길은 미로에 가로막힌 채 우리 영혼은 방황한다. 충만한 삶이란 그저 먹고 마시며 들떠 있는 소란스러움이 아니다. 충만하게 살아 있다는 것은 자아의 깊은 부분을 살아내는 것이다.