퍼스에 의하면 관념의 의미는 그 관념의 대상이 행위와 관련이 있는 어떤 결과를 초래하느냐에 있다. 예컨대 관념의 의미라는 것은 예를 들면 찰흙을 손가락으로 누르면 그것은 손가락이 누른 대로의 형태가 된다는 것이다. 이와 같이 관념의 의미를 밝히기 위해서는 관념의 대상에 실험을 가함으로써 어떤 결과가 생기는가를 생각한다.

따라서 이러한 실험을 생각할 수 없는 관념은 무의미한 관념으로서 철학상의 논의에서 제외되지 않으면 안 된다고 주장한다. 이처럼 퍼스의 프래그머티즘은 관념의 의미를 밝히는 방법으로서 제기되었는데, 이 방법을 진리의 문제에 응용한 것이 제임스 프래그머티즘이다.

제임스에 의하면 관념의 의미는 <그 대상이 초래하는 결과>에 있으므로, 예컨대 신(神)이라고 하는 관념도 신을 믿음으로써 용기가 생긴다는 결과를 초래한다면 그것이 바로 '신의 관념'의 의미이다.

따라서 이러한 의미를 갖는 한도 내에서 신의 관념은 진리이며 더욱 일반적으로 말해서 어떠한 관념이라도 그것이 유용(有用)한 결과를 초래한다면 그 관념은 진리라고 제임스는 말한다. 이 주장이 전세계에 퍼지면서 프래그머티즘은 유용한 것이야말로 모두 진리라는 유용설(有用說)로서 받아들여지게 되었다.

제임스가 말하고자 한 것은, 설령 사실에 어긋나는 신앙이라 할지라도 모든 사람에게 나름대로의 방법으로 믿을 수 있는 권리를 인정해야 한다는 것이다.

제임스는 비록 사실이라 할지라도 진리가 진리로서 성립하기 위해서는 인간생활이나 행위에서의 유용성을 떠나서는 진리란 있을 수 없다는 것이다. 듀이는 관념의 의미는 <그것(관념)이 초래하는 결과에 있다고 하는 퍼스나 제임스의 주장>을 더욱 발전시켜 <관념은 명확하지 않은 상황에서 ㅡ 명확한 상황을 결과로 낳게 하기 위한 실험적인 가설(假說)>이라고 생각하였다.

따라서 관념은 상황 (예 : 마리아 = 하느님, 구속자이다) 을 바꾸기 위한 도구로 취급된다.