오늘 복음에서 천사 가브리엘은 이렇게 이야기합니다. “마리아가 아들을 낳으리니 그 이름을 예수라고 하여라. 그분께서 당신 백성을 죄에서 구원하실 것이다.” 이는 주님께서 예언자를 통하여 하신 말씀이 이루어지는 것이라고 합니다. 예언자는 이렇게 이야기했습니다. “보아라, 동정녀가 잉태하여 아들을 낳으리니 그 이름을 임마누엘이라고 하리라.” 임마누엘은 ‘하느님께서 우리와 함께 계시다.’는 뜻이라고 설명합니다. 구약에서 임마누엘은 희망의 약속입니다. 임마누엘은 아하즈 왕에게 주어진 징조로, 하느님의 신실하심과 구원의 약속을 상징합니다. 임마누엘의 이름은 당시 정치적, 영적 혼란 속에서 하느님이 여전히 자기의 백성과 함께하심을 드러냅니다. 이를 통해 하느님은 단지 먼 존재가 아니라, 언제나 곁에서 인류의 역사를 이끄시는 분임을 보여줍니다. 신약에서 임마누엘의 예언은 예수님의 탄생으로 완전히 성취됩니다. 예수님은 하느님이 인간의 역사 안으로 들어오신 구체적인 사례입니다. 이는 단순한 동행이 아닌, 인간의 고통, 기쁨, 삶과 죽음의 모든 면에 참여하신 사건입니다. 십자가와 부활을 통해 임마누엘은 하느님이 우리와 함께 계실 뿐 아니라, 우리를 구원하시고 새로운 생명으로 이끄신다는 메시지를 전달합니다.

저는 임마누엘에 대한 두 가지 체험이 있습니다. 1991년 9월 5일입니다. 저는 유행성 출혈열로 병원에 입원했습니다. 보름 넘게 입원했습니다. 제가 병원에 입원하고, 퇴원할 때까지 제 곁을 떠나지 않고 함께 계셨던 분이 있습니다. 어머니입니다. 어머니는 제가 열이 나면 수건을 물에 적셔서 닦아 주었습니다. 어머니는 제가 힘들어하면 온몸을 주물러 주었습니다. 어머니의 헌신과 정성은 바로 ‘임마누엘’이었습니다. 저는 퇴원하면 어머니 곁에 임마누엘이 되겠다고 결심했습니다. 하지만 그 다짐은 1달이 안 돼서 없었던 일이 되었습니다. 매일 어머니에게 안부 전화하겠다는 다짐도, 한 달에 한 번은 어머니와 함께 식사하겠다는 다짐도, 매달 용돈을 드리겠다는 다짐도 봄에 눈이 녹듯이, 제 마음에서 녹아내리고 말았습니다. 어머니는 그런 저의 행동에 대해서 한 번도 서운하다는 이야기를 하지 않았습니다. 하느님께서는 제가 힘들었을 때, 고통스러웠을 때도 어머니를 통해서 저와 함께하셨습니다. 저는 어머니가 아플 때도, 어머니가 외로울 때도 사제라는 이유로 함께하지 못한 적이 많았습니다. 가난한 이의 모습으로 오신 주님과 함께하지 않았습니다. 굶주린 이의 모습으로 오신 주님과 함께 하지 않았습니다.

2001년 12월 24일입니다. 성탄절을 맞이해서 가족 잔치가 있었습니다. 노래, 연극, 장기 자랑이 있었습니다. 저는 수녀님과 ‘하얀 성탄’을 불렀습니다. 노래를 너무 열심히 불렀는지, 미사 후에 나가보니 눈이 무릎까지 쌓였습니다. 어두운 밤이고, 길이 좋지 않아서 우리는 모두 성당에서 주님의 성탄을 축하하며 지냈습니다. 목동이 주님의 성탄을 축하했듯이, 동방박사들이 주님의 성탄을 축하했듯이, 우리는 전도 부치고, 찌개도 끓여서 예수님의 생일을 축하드렸습니다. 33년 사제 생활 중에 가장 잊지 못할 성탄 전야 미사였습니다. 예전에 베네딕토 성인의 누이동생인 스콜라스티카 성녀는 오빠와 더 있고 싶어서 기도했더니, 밤새 비가 왔다고 합니다. 하느님께서 스콜라스티카 성녀의 기도를 들어주셔서, 베네딕토 성인은 밤을 새워 동생과 이야기하였습니다. 2001년 성탄에도 하느님께서는 눈을 내려 주셔서, 본당 교우들이 밤을 새워 예수님의 성탄을 축하드릴 수 있도록 해 주셨습니다. 임마누엘 주님께서 함께하셔서 저는 첫 본당 신부의 소임을 행복하게 마칠 수 있었습니다.

한 청년이 꿈속에서 자신의 삶을 돌아보는 장면을 보았습니다. 그는 자신이 살아온 길을 해변 위의 발자국으로 보게 되었고, 하느님께서 그와 함께 걸으셨음을 깨달았습니다. 그런데 자기의 삶 중에서 가장 고통스럽고 힘든 시기에 발자국이 두 줄이 아니라 한 줄만 있다는 것을 발견했습니다. 청년은 몹시 상심하며 하느님께 물었습니다. "주님, 제가 가장 힘들고 고통스러웠을 때 왜 저를 홀로 두셨습니까? 제가 당신의 사랑을 의지했는데, 그때 당신은 어디에 계셨습니까?" 그러자 하느님께서 부드럽고 따뜻한 목소리로 대답하셨습니다. "내 사랑하는 아이야, 내가 너를 결코 떠난 적이 없단다. 네가 한 줄의 발자국만 보았던 그 시기에 나는 너를 품에 안고 걸었다.” 그렇습니다. 하느님께서는 제가 가장 힘들었을 때도 함께 하셨습니다. 제가 가장 기뻤을 때도 함께 하셨습니다. 하느님께서 함께하신다는 약속은 지금도 유효합니다. 성체 성사, 말씀, 공동체 안에서 임마누엘의 현실을 체험할 수 있습니다. 특히 고통 속에 있는 사람들에게 하느님은 함께하시는 분으로 다가오십니다. 하느님께서 우리와 함께하신다는 사실을 믿는다면, 우리는 어떻게 이 임마누엘의 현실을 다른 이들과 나눌 수 있을까요? 사랑, 연대, 그리고 기도로서 하느님께서 함께하심을 증거하는 삶을 살아야 합니다. 우리의 삶을 통해 고통받는 이웃들에게 하느님이 그들과 함께 계신다는 희망의 메시지를 전달하면 좋겠습니다. 임마누엘은 단지 과거의 예언이 아니라, 오늘날 우리의 삶과 신앙 속에서도 매일 새롭게 체험해야 할 진리입니다.