선물할 때 어떤 보답이나 요구를 갖지 맙시다.

고구려가 나당연합군에 의해 멸망한 것은 잘 알려진 사실이다. 수나 병력 110만에도 끄떡없고, 걸출한 당태종이 이끄는 100만 강군의 침략을 막아냈던 그 강력한 고구려가 왜 한순간에 망했을까? 70년에 걸친 격전에서 전혀 밀리지 않았던 고구려였기에 그 패인이 더욱 궁금하다.

'정관의 치'를 이룬 태종은 죽는 자리에서도 고구려 정벌 중지와 향후에도 침략에 나서지 말 것을 유훈으로 남길 정도였다. 그런데 당태종을 이은 고종 대에 이르러 고구려는 망하고 말았다. 고종은 황후인 측천무후의 치마폭에 쌓인 유약한 인물이었다. 혹자는 연개소문의 강경한 외교정책 때문에 망했다고 한다. 그러나 연개소문은 당나라와의 평화적 관계를 맺기 위해 부단히 노력한 흔적이 보인다. 도대체 고구려가 망한 진짜 이유가 뭘까?

결론부터 말하자면 내분 때문이었다. 연개소문이 죽은 뒤 권력을 분점한 그의 자식들, 남생, 남건, 남산 3형제의 내분이 그것이다. 장남인 남생이 막리지(총리)가 되어 지방의 여러 성을 순시할 때 수도 관리를 맡은 남건, 남산 형제에게 어떤 자가 이간질을 했다.

"남생이 두 아우가 자기를 핍박하는 걸 싫어해서 제거하려고 생각하고 있으니 먼저 계획하는 것만 못합니다."

두 형제는 이 말을 믿지 않았다. 그러나 남생에게도 이간질을 하는 자가 있었다.

"두 아우가 형이 권력을 빼앗을까 두려워하여, 형이 들어오지 못하게 하려고 합니다."

아우들과 달리 남생은 그 말을 곧이곧대로 믿고 말았다. 정탐꾼을 수도 평양에 보내 상황을 엿보게 했다. 그런데 공교롭게도 정탐꾼이 잡히고 말았다. 이에 보장왕은 남생을 소환했다. 겁에 질린 남생은 감히 왕 앞에 나서지 못했다. 그러자 동생 남건은 막리지가 된 뒤 군사를 내 왕명을 거역한 남생 토벌에 나섰다. 남생은 아들 헌성이 있는 국내성으로 도망간 뒤 헌성을 당나라에 들여보내 도움을 요청했다. 당나라는 남생과 헌성을 길잡이로 세워 고구려로 침략해 들어왔다. 권력 핵심부의 분열은 싸움의 승패를 일찌감치 갈랐다.

결국 고구려는 내부 분열 때문에 망한 것이다. 그리고 그 분열을 일으켰던 것은 형제 사이의 신뢰 부족이었다. 신뢰가 국가의 존망을 결정하는 가장 큰 요소였던 셈이다. 예나 지금이나 신뢰 그 이상의 자신을 찾기는 어려운 듯하다