화현 이벽 성지는 경기도 포천시 화현면 화동로477번길 31(포천시 화현면 화현리 541-1번지)에 소재하고 있는 춘천교구 성지이다. 한국교회 최초의 평신도 지도자로 일컬어지는 이벽이 태어난 곳으로 천주교 서적을 통해 신앙으로 나아가 이승훈(李承薰) 베드로에게 세례를 받고 신앙을 증거하다가 1785년 ‘을사추조적발사건’(乙巳秋曹摘發事件) 이후 집안에 유배되어 지속적인 가정 박해로 인해 순교한 하느님의 종 이벽(李檗, 요한 세례자, 1754-1785)을 기리는 성지이다.

이벽 요한 세례자는 1754년 포천 화현리에서 태어났는데, 그의 집안은 본래 무반(武班)이었으나 학문에 더 뜻을 두고 정약전 · 정약용 형제와 가깝게 지내면서 학문을 닦았다. 이벽이 언제, 어떠한 경로로 천주교 서적을 접하게 되었는지는 분명하지 않지만, 1779년 겨울 천진암에서 강학이 있을 때 이벽이 한밤중에 도착하여 촛불을 밝혀 들고 경서를 담론하였다는 기록으로 보아 1779년 이전에 천주교 서적을 접한 것으로 보인다. 하느님의 종 약전에 따르면 그는 스승 권철신 암브로시오를 통해 1770년대 중반 무렵 천주교 서적을 접했다. 그 이후 지식에 머물렀던 천학(天學)을 천진암 강학을 통해 스승과 동료들과 함께 토론하면서 신앙으로 승화시킨 것으로 보인다.

그 후 그는 고향을 떠나 서울 중구 저동으로 이주해 살다가 수표교 인근으로 이사하였다. 그는 1783년 말에 이승훈이 북경에 간다는 소식을 듣고는 그를 찾아가 서양 선교사들을 만나 가르침을 받고 천주교 서적들을 얻어올 것을 부탁하였다. 북경에 간 이승훈이 예수회의 그라몽(Jean Joseph de Grammont, 1736~1812년) 신부에게 ‘베드로’라는 세례명으로 세례를 받고 1784년 봄에 귀국하자, 이벽은 그가 가져온 새 천주교 서적들을 얻어 깊이 연구하였다. 그러면서 천주학이 진리라는 사실을 깊이 깨닫게 되었고, 이후 스승과 동료들을 찾아다니며 천주학을 설명하는 데 열중하였다.

1784년 겨울, 이승훈을 비롯하여 권철신(權哲身), 권일신(權日身), 정약전(丁若銓), 정약용(丁若鏞) 등이 수표교 인근에 있는 이벽의 집에 모였다. 이 자리에서 이승훈은 자신이 북경에서 경험한 세례를 동료들에게 시행했으니, 이것이 조선에서 이루어진 최초의 세례식이었다. 이때 받은 이벽의 세례명은 요한 세례자였다. 그 뒤로 이벽은 동료들과 함께 천주교 교리를 전하는 데 열중했다. 그 결과 복자 홍낙민(洪樂敏) 루카, 복자 최창현(崔昌顯) 요한, 김범우(金範禹) 토마스, 이존창(李存昌) 루도비코 곤자가, 복자 유항검(柳恒儉) 아우구스티노 등이 세례를 받아 서울, 충청도, 전라도에서 복음을 선포했다.

1785년 봄 어느 날, 김범우의 집에서 이벽의 주도 아래 신자들이 모여 신앙 집회를 하고 있었다. 그때 이곳을 지나던 형조(刑曹)의 관헌들이 우연히 이 광경을 보고 도박판인 줄 여겨 급습하여 신자들을 모두 체포하여 형조로 압송하고 교회 서적과 성물을 모두 압수하였다. 이를 ‘을사추조적발사건’이라 하는데, 이 사건 이후 평소 천주교를 못마땅하게 생각하던 유림이 반발하였고, 이벽과 이승훈은 가족들에 의해서 배교를 강요당했고, 집주인인 김범우는 유배되었다. 이벽의 부친은 그를 고향으로 불러 집안에 가두고 여러 가지 방법을 동원하여 천주교 신앙을 버리도록 강요하였다. 그러나 어떠한 방법으로도 그의 신앙을 꺾을 수 없었고, 자신이 선택한 천주 신앙과 부모에 대한 효(孝) 사이에서 갈등하던 이벽은 결국 신앙을 증거하며 죽음에 이르게 되었으니, 당시 그의 나이 31세였다.

이벽의 묘는 포천 화현리 고향집 인근에 안장되었고 두 부인의 무덤도 그 좌우에 합장되었다. 그리고 1979년 2월 15일 화현리 산 289-1번지 공동묘지 갓등산 낮은봉에서 발견되어, 그해 4월 10일 세 무덤을 발굴하여 유해를 서울 혜화동 성당과 명동 대성당에 안치했다고 6월 24일 천진암 성지로 이장해 안장하였다. 현재 진묘 터에는 이장 이후 조성된 봉분과 묘비가 있으며, 본래 있던 묘의 진토(塵土)는 남아있다.

춘천 교구장 김주영 시몬 주교는 2023년 5월 20일, “우리 교구 관할인 광암 이벽 요한 세례자 진묘터 및 생가터는 하느님의 종 이벽 요한 세례자의 빛나는 신앙과 하느님을 향한 사랑, 그리고 초기 교회의 신자들을 향한 따뜻한 사랑과 희생이 깃들여 있는 곳입니다. 그래서 이렇게 시간이 흘러도 이벽 요한 세례자의 지상 여정의 시작과 끝이었던 이 장소는 모든 신앙인들에게 올바른 신앙이 무엇인지를 제시하는 훌륭한 표지요 장소가 될 것입니다. 이에 춘천교구 교구장 주교인 나 김주영 시몬은 이곳에 모인 많은 신자들 앞에서 광암 이벽 요한 세례자 진묘터 및 생가터를 기념하는 춘천교구 ‘화현 이벽 성지’로 공식 선포합니다.”라고 하였다. 아울러 그해 8월에 성지 전담사제를 발령하였다.

화현 이벽 성지 내에는 하늘만 보이는 높은 돌벽이 둘러쳐진 안마당이 성당과 함께 자리한 독특한 형태의 기념성당이 있다. 벽으로 둘러싸여 하늘만 보이는 중정(中庭)은 이벽의 이름 그 자체를 의미하는 동시에 사방이 벽으로 막혀 버린 듯한 시대적 상황과 고통 속에서도 하늘을 향해 하느님만을 바라봤던 이벽의 정신을 의미한다. 이벽 생가터에 자리한 성지 옆에는 포천시에서 조성한 광암 이벽 유적지가 있다. 유적지 내에는 이벽 생가터 재현관과 기념관, 해설사 안내소, 야외공연장 아레나 등이 있다. 춘천교구에서 지정한 화현 이벽 성지와 지자체에서 조성한 광암 이벽 유적지가 공존하고 있어, 이곳을 찾는 순례자들은 한국 천주교 평신도 지도자로서 이벽의 천주 신앙뿐만 아니라 실학자로서의 이벽의 삶에 대해서도 살펴볼 수 있다. [최종수정 2026년 5월 30일]